L’INRiM svolge attività di ricerca fondamentale e servizi nel campo del tempo e della frequenza, sviluppando orologi atomici, dagli standard a microonde a quelli ottici, e fornendo riferimenti tracciabili per la scienza, l’industria e le infrastrutture. Realizza inoltre il campione  nazionale di tempo  UTC(IT), l’ora esatta italiana, mantenuto in accordo con il Tempo Coordinato Universale (UTC), e contribuisce al Tempo Atomico Internazionale (TAI) realizzato dal BIPM.  

Il secondo del Sistema Internazionale è attualmente realizzato presso l’INRiM grazie alla fontana di cesio, campione primario di frequenza, mentre gli orologi ottici in reticolo (itterbio e stronzio) forniscono incertezze estremamente basse in vista della futura ridefinizione del secondo e supportano confronti internazionali. L’INRiM sviluppa anche riferimenti compatti, dagli orologi in cella agli orologi ottici chip-scale che integrano celle atomiche microfabbricate e micro-risonatori fotonici. 

Tramite l’Italian Quantum Backbone (infrastruttura in fibra ottica di 1800 km), l’INRiM dissemina riferimenti stabili di tempo e frequenza a istituti di ricerca e utenti industriali, abilitando confronti di orologi su lunghe distanze e sperimentando tecniche interferometriche per sensing ambientale e servizi quantistici. Le tecnologie quantistiche includono inoltre piattaforme ibride atomo-ione e sistemi molecolari ultrafreddi per misure di precisione.

Da oltre 20 anni l’INRiM supporta inoltre le attività di timing di Galileo, il sistema europeo di navigazione satellitare.

(fotografia di Fabio Bucciarelli)